Visionnaire, humaniste, « Stanislas le bienfaisant » a marqué de son empreinte. On lui doit de nombreuses réalisations remarquables, comme les châteaux de Lunéville et de Commercy. Mais c’est à Nancy, capitale des Ducs de Lorraine, que son héritage prend une dimension royale et aujourd’hui internationale.

À son arrivée dans la cité ducale, la ville est divisée en deux ensembles, séparés par des bastions. La Ville Vieille, médiévale à la forme concentrique, où siège le Palais ducal ; la Ville Neuve, Renaissance, aux rues droites et parallèles.

En choisissant l’esplanade qui sépare les deux villes pour édifier une place royale, de style classique et rococo, c’est un double défi qu’il confie à son architecte, Emmanuel Héré. Celui-ci doit créer un écrin pour y dresser la statue du roi de France, Louis XV, gendre de Stanislas, mais également réussir la réunion des deux villes.

Les travaux débutent le 18 mars 1752. La nouvelle place se compose du nouvel Hôtel de Ville situé au sud, bordé à l’est et à l’ouest par quatre pavillons de même hauteur. En face, Héré construit des basses-faces pour ne pas gêner les canons depuis les remparts.

Une chaussée mène vers l’arc de Triomphe (qui porte aujourd'hui le nom d’Arc Héré, en hommage à l’architecte) puis à la place de la Carrière, destinée aux joutes. Celle-ci voit ses façades entièrement rhabillées afin de créer une unité architecturale. Au bout, en pendant de l’Hôtel de Ville, se trouve le Palais du Gouvernement, siège de l’autorité française sur la Lorraine, bordé d’un jardin royal. Un axe de symétrie parfait régit l’ensemble des aménagements.

La troisième place de l’ensemble est la place d’Alliance. C’est un espace plus intimiste, bordé d’une couronne d’arbres protégeant, en son centre, une fontaine célébrant l’alliance de la France et de l’Autriche en 1756.